La taurine du chat, et pourquoi elle ne se rattrape pas

Il existe une poignée de différences entre nourrir un chien et nourrir un chat au cru. La plupart se rattrapent : une proportion un peu à côté se corrige au lot suivant, un ingrédient oublié se rajoute. La taurine, non. C'est le seul point où l'erreur laisse des traces définitives, et c'est aussi celui dont on parle le moins.

Le chien la fabrique, le chat la mange

La taurine est un acide aminé un peu particulier. Le chien, comme la plupart des mammifères, la synthétise à partir de deux autres acides aminés présents dans la viande. Il lui suffit donc de manger des protéines correctes pour ne jamais en manquer.

Le chat, lui, a perdu cette capacité au fil de son évolution de carnivore strict. Ses enzymes la produisent en quantité dérisoire, et son organisme en perd en permanence par la bile. Il doit donc en trouver dans sa gamelle, tous les jours, sans exception.

C'est aussi pour cette raison que les croquettes pour chat contiennent toutes de la taurine ajoutée en fin de fabrication. La cuisson en détruit une partie, les industriels la remettent. Dans une ration crue, personne ne la remet : elle doit venir des morceaux qu'on choisit.

Ce qu'une carence provoque, et en combien de temps

Deux organes paient en premier. Le muscle cardiaque se dilate et perd de sa force, ce qu'un vétérinaire appelle une cardiomyopathie dilatée. Et la rétine se dégrade, d'abord sans que le chat semble gêné, puis jusqu'à la cécité.

Le problème n'est pas la gravité, c'est la lenteur. Une carence installée met des mois à se manifester, et pendant tout ce temps le chat mange bien, joue, ronronne. Quand les signes apparaissent, l'atteinte rétinienne est irréversible. L'atteinte cardiaque, elle, régresse parfois si on corrige à temps, mais on ne peut pas compter dessus.

Autrement dit, ce n'est pas une erreur qu'on repère en observant son animal. C'est une erreur qu'on évite en amont, ou qu'on découvre trop tard.

Où elle se trouve : le cœur, et pas le foie

La taurine se concentre dans les muscles qui travaillent sans arrêt. Le cœur en est le champion absolu, loin devant le muscle squelettique ordinaire. Les abats filtrants, foie et rognons, en contiennent nettement moins, ce qui surprend souvent : on imagine que les abats sont tous équivalents, ils ne le sont pas.

C'est pourquoi le calculateur traite les cœurs de volaille à part. Ce ne sont pas des abats dans sa comptabilité, ce sont du muscle, et il en impose une part minimale dans chaque ration féline. Voici ce que cela donne pour un chat stérilisé de 4 kg :

Les cœurs représentent ici 15 % de la part musculaire. Ce n'est pas un minimum théorique atteint de justesse, c'est le plancher que le calcul applique systématiquement, y compris quand le reste de la ration change de protéine.

Les trois gestes qui la font partir

Première chose à savoir, et elle explique beaucoup d'échecs : la taurine est hydrosoluble. Elle passe dans l'eau. Le jus qui reste au fond de la barquette après décongélation n'est pas un déchet, c'est une partie de l'apport, au même titre que les grammes que le calculateur félin compte dans la gamelle. Il se verse dans la gamelle, il ne part pas à l'évier.

Deuxième geste, plus évident mais tentant quand un chat fait la difficile : ne pas cuire. La chaleur dégrade la taurine, c'est précisément pour cela que les croquettes doivent en contenir d'ajoutée. Un cœur poêlé pour rendre la gamelle plus appétissante perd une bonne partie de son intérêt.

Troisième, et c'est le plus fréquent : remplacer les cœurs par autre chose parce qu'on n'en a pas trouvé, ou parce que le chat les boude. Du blanc de poulet supplémentaire ne compense pas, du foie non plus. Si les cœurs posent problème, la conversation à avoir est avec un vétérinaire au sujet d'une supplémentation, pas avec soi-même au rayon volaille.

Les deux autres choses que le chat ne sait pas fabriquer

La taurine est la plus connue, elle n'est pas la seule. Le chat a perdu, au fil de son évolution de carnivore strict, plusieurs conversions que les autres mammifères font sans y penser, et chacune se traduit par une exigence dans la gamelle.

La vitamine A d'abord. Le chien transforme le bêta-carotène des végétaux en vitamine A ; le chat, non. Il lui faut de la vitamine A déjà formée, celle qu'on trouve dans le foie et nulle part ailleurs en quantité utile. C'est pour cette raison que le foie n'est pas un abat parmi d'autres dans une ration féline, et qu'il ne se remplace pas par des rognons.

L'acide arachidonique ensuite, un acide gras que le chien fabrique à partir de sources végétales et que le chat doit trouver dans la graisse animale. Une ration crue normalement grasse le couvre sans qu'on ait à y penser ; une ration bâtie uniquement sur du blanc de poulet dégraissé, non.

Ces trois exigences vont dans le même sens et expliquent la règle du 100 % animal chez le chat. Ce n'est pas une préférence de goût ni une posture, c'est la liste de ce qu'il ne sait plus produire lui-même.

Et si mon chat refuse les cœurs ?

Ça arrive, surtout chez un chat qui vient des croquettes et dont le goût s'est formé sur autre chose. Les cœurs se coupent plus petit, se mélangent au muscle qu'il aime déjà, se servent très légèrement tiédis pour libérer l'odeur, sans cuire. La texture rebute plus souvent que le goût.

Un mot enfin sur la surveillance. Aucun signe visible ne permet de repérer une carence naissante, et c'est bien ce qui la rend dangereuse. Si un doute existe, sur un chat repris d'un refuge ou nourri longtemps à la ration maison improvisée, c'est une question à poser au vétérinaire : la taurine se dose, dans le sang comme dans les urines, et le résultat tranche en quelques jours ce qu'aucune observation ne tranchera.

Et si rien n'y fait, il vaut mieux une ration crue avec de la taurine ajoutée en complément qu'une ration crue sans taurine du tout. Le mieux ici est l'ennemi du bien : l'objectif est que le chat en reçoive, pas qu'il la reçoive sous une forme élégante.